Загрузка бомбы в британский бомбардировщик Авро «Ланкастер».
Как обычно бывает, самыми подлыми оказываются самые доброжелательные на вид. Франция начала разрабатывать планы по превентивному удару по советским нефтепромыслам, как только началась Вторая Мировая — в сентябре 1939 года.
Поначалу, это была далеко не первостепенная задача, поэтому разработка плана велась на уровне сотрудников среднего звена МИДа и Генштаба. Руководил ею подполковник Поль де Виллелюм.
Но уже в октябре, с подачи французского МИДа, о ударе начинают задумываться и англичане. По крайней мере интересуются стоимостью своего участия в «проекте».
Де Веллелюма тут же вызывает к себе министр финансов Франции Поль Рейно (будущий премьер), интересуясь деталями.
Подполковник докладывает, что если французские ВВС будут наносить удар из Сирии, то вероятность уничтожения нефтепромыслов на юге СССР очень высока.
Основной целью выбирается Баку, уничтожение нефтепромыслов которого, должно не только создать проблемы с поставками нефти Гитлеру, но и вызвать в СССР обвал экономики и голод.
Еще 20 марта представители штабов военно-воздушных сил союзников встретились на Ближнем Востоке в Алеппо для обсуждения планов по бомбардировке советских нефтяных месторождений. По итогам совещания британская секретная служба выделила лучших сотрудников для проведения разведки. Разработку операции поручили Сиднею Коттону, он должен был представить свой план по разведке кавказских нефтяных объектов шефу воздушного департамента английской МИ-6.
Ранним утром 23 марта из аэропорта Heston вылетел гражданский самолет «Локхид-12А» с регистрационным номером G-AGAR, пилотируемый Хэйгом Макпейлом, личным ассистентом Коттона. В корпус самолета были вмонтированы многочисленные камеры с высокой разрешающей способностью. После промежуточных посадок на Мальте и в Каире самолет достиг пункта назначения — базы Королевских военно-воздушных сил вблизи Багдада. Опознавательные номера самолета были тут же перекрашены, а скрытые вмонтированные камеры еще раз перепроверены.
В субботу 30 марта 1940, незадолго перед восходом солнца, Макпейл вместе со вторым пилотом Бартоном и еще двумя фотографами из военно-воздушных сил, дополнительно вооруженных ручными камерами, взяли курс на СССР. Они перелетели иранское высокогорье и двинулись дальше над Каспийским морем. После часового полета сквозь прорехи в облаках экипаж увидел под собой очертания огромного промышленного комплекса на Апшеронском полуострове, где находился Баку. Целый час, меняя направление, на высоте 7000 метров самолет кружил над нефтяными вышками, нефтехранилищами. Шесть раз, не потревоженный ни советскими истребителями, ни зенитками, «Локхид» пересек центр советской нефтедобычи и сделал самые разнообразные снимки. Во второй половине дня экипаж вернулся на свою базу под Багдадом. В воздухе он пробыл около 10 часов.
Анализ фотографии, самолета-шпиона, пролетевшего над Кавказом, показал, что нефтяная инфраструктура в Баку и Батуме была особенно уязвима для воздушного нападения, поскольку к обеим объектам можно было приблизиться с моря, поэтому более сложная цель Грозного будет подвергнута бомбардировке в первую очередь с использованием элемента неожиданности.
Нефтяные месторождения должны были быть атакованы зажигательными бомбами, в то время как испытания, проведенные в Королевском арсенале в Вулвиче, показали, что резервуары для хранения легкой нефти могут быть взорваны с помощью взрывчатки.
К 1 апреля четыре эскадрильи, состоящие из 48 бомбардировщиков Bristol Blenheim Mk IV (на верхнем фото), были переданы командованию Ближнего Востока с рядом одномоторных бомбардировщиков Wellesley (внизу слева на фото) для ночных миссий. Французские силы из 65 бомбардировщиков «Martin Maryland» (внизу в центре на фото) и дополнительные силы из 24 тяжелых бомбардировщиков Farman F 222 (справа внизу на фото) были выделены для ночных операций на время кампании.
Французы готовили новые аэродромы в Сирии, которые должны были быть готовы только к 15 мая. Ожидается, что кампания продлится три месяца.
Через шесть дней, в пятницу 5 апреля, Хэйг Макпейл провел повторный разведывательный вылет. На этот раз целью был Батум, важнейший советский нефтяной порт на Черном море и конечный пункт нефтепровода из Баку. Он пересек Турцию и шёл к Батуму над морем на большой высоте. Сделал снимки нефтеперегонных заводов, вокруг самолета стали заметны вспышки от разрывов снарядов зенитных орудий. Макпейл поднял машину еще выше и под прикрытием облаков взял обратный курс.
